分布于興化市境內垛田、林湖、城東、竹泓等各鄉(xiāng)鎮(zhèn)。核心保護區(qū)位于垛田鎮(zhèn)東南部蘆洲、征北及高家蕩、楊家蕩一帶，總面積5000余畝。
興化地處蘇中里下河腹部，地勢低洼，湖蕩沼澤連綿，歷史上由瀉湖淤積而成。今垛田鎮(zhèn)境內的耿家垛遺址及鄰近的南蕩遺址表明，早在新石器時代和先秦時期，種植業(yè)和垛田芻形已經出現。先民們?yōu)閴ㄖ澈偷钟樗疄暮?，在湖蕩和沼澤處利用自然積土成丘，壘土成垛，與水爭田。在水面上形成成千上萬塊形態(tài)各異、溪流回旋的島狀田塊，稱之為“垛”，又名“岸”、“葑”、“島”等。
唐大歷二年（767）常豐堰筑成后，由于勞動力增多、種植業(yè)發(fā)展，垛田大面積出現。宋元時期又在沼澤地用木樁、木架塞上泥土水草，覆蓋土壤，形成架田（葑田）。明代以后逐漸固定、加高，在種植果蔬的同時，形成了“葑田鳧唼唼，蘆渚雁嗈嗈”的勝景，“昭陽十二景”中“十里蓮塘”和“兩廂瓜圃”由此得名。
建國后，由于里下河地區(qū)防澇抗旱能力增強，到1980年前后，境內大批垛田或被放平填河形成連片大田，或被削平取土制磚。同時也重新形成部分垛田，但高度明顯放低。核心保護區(qū)的大面積垛田基本保持了原生態(tài)，形成了獨特的文化景觀，在國內已十分罕見，具有較高的歷史文化價值、科學研究價值和開發(fā)利用價值。新華社原社長穆青先生曾斷言：“（興化）垛田是二十一世紀的旅游勝地”。
2009年，興化市人民政府公布為文物保護單位；2011年，省政府公布為文物保護單位；2013年，農業(yè)部公布江蘇興化垛田傳統(tǒng)農業(yè)系統(tǒng)為中國重要農業(yè)文化遺產；2014年，世界糧農組織公布興化垛田為全球重要農業(yè)文化遺產。2019年10月7日，興化垛田入選第八批全國重點文物保護單位名單。