據記載，宜昌紅茶問世于19世紀中葉，至今有百余年歷史。清道光年間，先由廣東商人鈞大福在五峰漁洋關傳授紅茶采制技術，設莊收購精制紅茶，運往漢口再轉廣州出口。咸豐甲寅年（公元1854年）高炳三及爾后光緒丙子年（公元1876年）林紫宸等廣東幫茶商，先生到鶴峰縣改制紅茶，在五里坪等地精制，由漁洋關運漢出口，“洋人稱為高品”。當時漁洋關一躍成為鄂西著名的紅茶市場，廣商除開辟鄂西宜紅茶市外，還大批涌向鄂南羊樓洞采制紅茶，1840年羊樓洞紅茶莊達50余家，年制紅茶10萬箱，達5萬余擔。 1850年，俄商開始在漢口購茶，漢口開始單獨出口。1861年漢口列為通商口岸，英國即設洋行大量收購紅茶。因交通關系，由宜昌轉運漢口出口的紅茶，取名“宜昌紅茶”，宜紅因此而得名。宜紅由英國轉售至西歐，爾后美商、德商也時有買，宜紅得到大量發(fā)展。1888年漢口口岸出口量達86萬擔，占當時全國茶葉出口量的40%，其中以紅茶為主。1876年9月，宜昌被列為對外通商口岸，宜紅出口猛增，1886年前后系宜紅出口的最盛期，鳘輸出量達15萬擔左右。

宜紅茶條索緊細有毫，色澤烏潤，香氣甜純，湯色紅艷，滋味鮮醇，葉底紅亮。高檔茶的菜湯還會出現“冷后渾”現象。據湖北省《慈利國志》評還：“鶴峰幫者西貢品，其與寧都同為尚第一，中外馳名。”由此可見，宜紅茶很早就在國際市場上享有較高的聲譽。